Han pasado 7.000 años desde que las comunidades rurales indígenas de los Andes cultivaron quinua por primera vez. 

Entre estas tierras altas desiertas, reconocidas por las Naciones Unidas como «ingeniosos sistemas de patrimonio agrícola de importancia mundial» ( SIPAM ), los agricultores siempre se han enfrentado a la sequía, las heladas y las dificultades de la intensa radiación solar. En el contexto de las crisis climáticas y pandémicas en curso, los cultivos tradicionales como la quinua ahora tienen un papel aún más fundamental que desempeñar en la preservación del patrimonio de la biodiversidad local.

¿Milagro o espejismo económico?

Durante los últimos 40 años, Perú ha experimentado un auge de la quinua, marcado desde el anuncio del «Año Internacional de la Quinua» en 2013 por parte de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Sus cualidades percibidas como un «superalimento» (rico en compuestos considerados beneficiosos para la salud de una persona) lo llevaron a cruzar los océanos y aterrizar en las mesas europeas y norteamericanas, aumentando la demanda de un producto del que Perú es el primer productor mundial.

Como resultado, el precio de la quinua pasó de 3 dólares el kilogramo en 2012 a más de 5 dólares en 2014. Entre 2012 y 2014 la tierra dedicada al cultivo de quinua en Perú casi se duplicó, pasando de 35.000 hectáreas a más de 65.000. En 2014, sin embargo, el precio colapsó y volvió a los niveles de 2012. La quinua sigue siendo un producto básico importante en el Perú para el mercado local y mundial , que ayuda a los agricultores a diversificar sus ingresos y a tener un papel secundario en el consumo de los hogares. Perú lidera la exportación de quinua del país andino representando el 60% del comercio mundial en 2018 (Figura 1).

El auge de la quinua cambió profundamente el sistema agrícola del país, dando lugar a grandes productores en las zonas más bajas y en la costa. Allí, la agricultura está mecanizada, las prácticas son más intensivas, el uso de pesticidas y fertilizantes químicos está más extendido y la oferta de mano de obra barata es más abundante.

Para sacar provecho del auge global, otros países ahora están tratando de cultivar su propia quinua; incluso China está trabajando para convertirse en un actor, con políticas agrícolas que en los últimos años han alentado el cultivo de alimentos más nutritivos y diversificados como la quinua. Los nuevos productores de quinua crean una feroz competencia contra la que luchan los pequeños agricultores peruanos.

Variedades tradicionales en declive

Antes del boom de la quinua, también se producía quinua negra y amarilla en los Andes, pero estas variedades tradicionales tienen granos pequeños. La demanda mundial de granos grandes y quinua blanca los llevó a un primer plano, y muchos agricultores abandonaron las variedades tradicionales. En la región peruana de Puno, uno de los centros de producción de quinua en los Andes, los agricultores hoy en día tienden a preferir las variedades mejoradas a las tradicionales.

Además de tener granos blancos más grandes que son populares entre los consumidores, las variedades más nuevas resisten el moho, maduran más rápido y tienen niveles más bajos de saponina . Los agricultores que prefieren las variedades tradicionales tienden a tener fincas más pequeñas. En lugar de centrarse en la producción y exportación a gran escala, su principal preocupación suele ser su propia seguridad alimentaria, un problema crucial durante la crisis pandémica .

Seguridad alimentaria en tiempos de crisis

A medida que se desarrollaba la pandemia de COVID-19, muchos de los estudiantes y jóvenes trabajadores que vivían en Lima y que eran originarios de la región de Puno regresaron a sus pueblos de origen. Aquí se reunieron con sus familias y los ayudaron con las actividades agrícolas, principalmente la recolección de quinua. Después del 15 de marzo, el cierre nacional de Perú impidió a los agricultores viajar a las ciudades, lo que les impidió vender su producción. Algunos abandonaron las cosechas a gran escala y produjeron solo lo necesario para que la familia fuera autosuficiente. La distancia de los mercados de alimentos promovidos por la globalización —pasta y arroz— devolvió el interés por las recetas locales con patatas y variedades tradicionales de quinua.

Para el agricultor Wuilber Machaca, quien vive con su familia en la comunidad aymara de Huancarani en la región de Puno, la quinua representa un rayo de esperanza. En el Simposio Internacional de Investigación de la Quinua organizado por el Laboratorio de Sistemas de Semillas Sostenibles y el Programa de Sistemas Alimentarios de la Universidad Estatal de Washington, que se llevó a cabo del 17 al 19 de agosto en Seattle. «La demanda global nos hizo abandonar muchas variedades nativas», dijo Machaca. El potencial de vender internacionalmente empujó a los agricultores hacia variantes que eran más productivas y agradables para los consumidores, pero que requerían una agricultura intensiva. Hoy, sin embargo, la capacidad de las variedades tradicionales para crecer en condiciones de escasez de agua les permite resistir mejor el cambio climático. Esta ventaja brinda a los pequeños agricultores seguridad alimentaria y también respeta el papel de la comunidad en el mantenimiento de las variedades tradicionales.

Fuente: Mundo Agropecuario