La creciente conciencia y preocupación por el medio ambiente, los cambios en la política gubernamental, el reingreso de Estados Unidos al Acuerdo de París y una sólida demanda de compensaciones de carbono apuntan hacia un apetito por un tipo diferente de cultivo agrícola: el carbono.

«Ha habido una creciente cantidad de discusiones sobre cómo crear una forma para que los agricultores obtengan créditos por las prácticas amigables con el clima que han implementado o implementarán en sus operaciones», dijo Joe Outlaw, codirector de Agricultura y Política Alimentaria. Centro en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M y economista con el Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M. «Una de estas formas es a través del cultivo de carbono que permitiría la captura o secuestro del carbono orgánico del suelo , haciendo posible la venta de créditos de carbono a las corporaciones para que puedan compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero».

Sin embargo, muchas preguntas sobre la eficacia de la agricultura de carbono y su valor para el agricultor aún no han sido respondidas. ¿Habrá incentivos para atraer a un número suficiente de agricultores para que funcione? ¿Cuántos problemas supondrá implementar y controlar estos métodos de captura de carbono? ¿Se beneficiarán algunos agricultores más que otros? ¿Se acreditará a los agricultores por las acciones que ya han tomado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero?

El ciclo del carbono

El carbono circula constantemente a través de la Tierra. La energía luminosa del sol funciona como combustible para el ciclo del carbono, un proceso natural que mueve el carbono a través de nuestra atmósfera, biosfera, pedosfera, litosfera y océanos.

«La actividad humana ha creado la necesidad de extraer enormes cantidades de carbono fósil profundamente secuestrado en forma de combustibles fósiles», dijo Katie, de Texas A&M AgriLife Research, científica de fertilidad del suelo en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de Lubbock. «Cuando se queman, estas formas densas de carbono liberan cantidades masivas de dióxido de carbono».

Ella dijo que ahora se está liberando más dióxido de carbono del que la vida vegetal terrestre y los océanos pueden reabsorber naturalmente. Este exceso de dióxido de carbono forma un manto en nuestra atmósfera, atrapando el calor del sol y provocando cambios en el clima.

En todo el mundo, se estima que los suelos contienen alrededor de 10 veces la cantidad de carbono en la atmósfera, mucho más de lo que se encuentra en la vegetación normal.

«El cultivo de carbono se considera una forma de ayudar a restablecer el equilibrio dentro del ciclo del carbono «, dijo Lewis. «También ayuda al suelo a desarrollar una resistencia a la sequía y aumenta la productividad agrícola de forma natural».

¿Qué es la agricultura de carbono?

«La idea detrás del cultivo de carbono es bastante simple: eliminar el exceso de carbono de la atmósfera y almacenarlo en el suelo, donde facilitará el crecimiento de las plantas», dijo Lewis.

El cultivo de carbono implica la implementación de prácticas agrícolas que mejoran la velocidad a la que el dióxido de carbono se elimina de la atmósfera y se convierte en material vegetal y materia orgánica del suelo. Funciona mediante la aplicación de métodos agrícolas tales como sin labranza o el laboreo de conservación para mínima perturbación del suelo, mantillo, compostaje, animales de granja rotación y usando cultivos de cobertura como formas de carbono secuestrante en el suelo.

«La pérdida de carbono del suelo se debe principalmente a la eliminación de materiales vegetales que contienen carbono, generalmente en la cosecha», dijo Lewis. «Los cambios en la gestión de la tierra pueden hacer que el carbono del suelo aumente o disminuya, creando un nuevo equilibrio. La variación en el clima también puede cambiar este equilibrio. El cultivo de carbono puede considerarse exitoso cuando la cantidad neta de carbono del suelo capturado o secuestrado excede la cantidad perdida».

Lewis dijo que para estimar con precisión el almacenamiento o las existencias de carbono del suelo, las muestras de suelo deben recolectarse a una profundidad que determine la densidad aparente y el carbono orgánico utilizando un método de combustión en seco.

«Se requiere densidad aparente para convertir el porcentaje de carbono orgánico en una cantidad real de carbono en el suelo, una reserva», dijo. «La profundidad de la recolección de muestras dependerá de la profundidad del suelo y del historial de cultivo. Es probable que haya profundidades más profundas donde haya mayor potencial de almacenamiento».

Lewis dijo que otro método para estimar el almacenamiento de carbono es a través de un enfoque de modelado basado en prácticas de gestión implementadas dentro de una operación agrícola.

«Los resultados del modelo deben luego verificarse mediante pruebas de laboratorio», dijo.

En total, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha identificado al menos 32 prácticas de conservación en granjas conocidas por mejorar la salud del suelo y secuestrar carbono. Estas prácticas también brindan otros beneficios en relación con la retención de agua, la función hidrológica, la biodiversidad y la resiliencia.

Apostando por un banco de carbono

«Recientemente, ha habido discusiones sobre la creación de un ‘banco de carbono’ en el USDA que compraría y vendería créditos de carbono de los agricultores», dijo Outlaw. «Los créditos podrían luego venderse a corporaciones que necesiten compensar sus emisiones».

Este concepto, que ha recibido el apoyo de varios grupos agrícolas, alimentarios, forestales y ambientales, también ofrece adaptaciones para los primeros usuarios que han liderado el camino en las prácticas de secuestro de carbono.

«No ha habido un esfuerzo de tope y comercio a nivel nacional aquí en los EE. UU. Durante más de una década, pero actualmente parece haber una demanda creciente de compensaciones de carbono», dijo Outlaw. «Ya se están contemplando o desarrollando una serie de mercados de crédito privados o programas de pago de carbono. Eso parece respaldar la noción de que el cultivo de carbono podría ser una forma de que los agricultores generen ingresos adicionales».

Sin embargo, para que el marco general de la agricultura de carbono tenga éxito, debería incluir políticas sólidas, asociaciones público-privadas, metodologías de cuantificación precisas y financiamiento de apoyo para implementar de manera eficiente soluciones directas basadas en la ciencia, dijo Outlaw.

«También tendrá que hacerse a una escala en la que podamos lograr una captura de carbono medible que promueva la agricultura regenerativa centrada en crear y mantener suelos saludables que absorban y almacenen carbono», dijo.

¿Es sostenible la agricultura de carbono?

El jurado aún está deliberando sobre si el cultivo de carbono puede ser sostenible a largo plazo.

«Hay muchas barreras técnicas y regulatorias que superar, así como las preocupaciones de algunos ambientalistas de que incluso su implementación generalizada no reducirá sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero o proporcionará solo una solución temporal», dijo Outlaw.

Dijo que también existe la preocupación de que la agricultura de carbono beneficiará principalmente a ciertas regiones agrícolas. Además, es posible que muchos agricultores no puedan pagar el costo de implementar medidas ambientalmente beneficiosas sin algún tipo de asistencia financiera.

Algunos agricultores han podido recibir pagos del gobierno del Programa de Administración de la Conservación del NRCS para cubrir el costo de implementar ciertas medidas de conservación. Sin embargo, ese financiamiento está limitado por la factura agrícola y no hay garantía a largo plazo de pagos continuos.

«En este momento, realmente no hay forma de saber si el cultivo de carbono sería una forma efectiva de combatir el cambio climático, pero no hay duda de que hay muchas formas de realizar cambios en la gestión de la tierra que mejorarían la salud del suelo y beneficiarían al medio ambiente». Dijo Forajido.

¿Me beneficiará la agricultura de carbono?

Los estudios sobre el secuestro de carbono orgánico del suelo muestran que el cinturón del maíz, con su buen suelo , clima templado y lluvias confiables, es una de las mejores perspectivas para un cultivo de carbono viable. Además, las regiones del sur de los EE. UU. Con largas temporadas de cultivo y lluvias suficientes, así como aquellas con riego sustancial, brindan oportunidades viables para el cultivo de carbono.

«El cultivo de carbono probablemente será un desafío mayor para los agricultores en las áreas cálidas y secas del país», dijo Outlaw. «Es por eso que parece haber apoyo para un sistema voluntario que se adapta a las diferencias climáticas al tiempo que brinda una gama de opciones entre las que los agricultores y ganaderos pueden elegir para determinar el mejor programa para sus tierras».

El USDA tiene una herramienta basada en la web llamada COMET-Farm para ayudar a los agricultores interesados ​​en hacer la transición a prácticas de secuestro de carbono. La herramienta proporciona una huella de carbono aproximada a partir de los datos proporcionados por el usuario y permite a los agricultores investigar diferentes escenarios de gestión de la tierra para ver cuál puede funcionar mejor para ellos. También guía al usuario a través de la descripción de prácticas de gestión de granjas y ranchos, incluidos escenarios de gestión futuros alternativos.

Una vez completado, se genera un informe que compara los cambios de carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero entre las prácticas de gestión actuales y los escenarios futuros.

«Como economista y alguien que ha pasado muchos años en la agricultura, mi consejo sería que los productores hagan sus deberes y evalúen los pros, los contras y los costos del cultivo de carbono frente a sus posibles beneficios económicos y de otro tipo para sus operaciones, y luego decidan si funciona para ellos «, dijo Outlaw.

Fuente: Mundo Agropecuario